Палеонтологи исследовали найденную в пещерах северо-западного Квинсленда группу окаменелостей.
Вероятно, 15 миллионов лет назад стая сумчатых из порядка 26 особей проникла в пещеру, где и были найдены сохранившиеся кости.
Помимо 26 черепов ученые нашли несколько полностью уцелевших скелетов, по которым можно понять, что животные, известные как нимбадоны, были размером с овец. Массовая внезапная смерть позволила сохранить весь жизненный цикл сумчатых: от детенышей, до стариков.
Палеонтолог и лидер исследования Карен Блэк сказала, что подобная находка совершена впервые: до сих пор никому не удавалось отыскать группу сумчатых в столь широком возрастном диапазоне.
Нимбадоны были похожи на длинноногих вомбатов, предков гигантских дипротодонов, самых больших сумчатых, когда-либо существовавших на планете.
Разный возраст окаменелостей позволил исследователям изучить развитие вида. «По черепам видно, что доисторические сумчатые развивались примерно так же, как и современные», сказала Блэк.
Вертикальный вход в пещеру закрывал тропический лес, и, вероятно, стая могла в полном составе провалиться под землю, не заметив отверстия.
Впервые окаменелости обнаружили в 1990 году. Кости, найденные на поверхности, не позволяли увидеть полной картины.
Ученым потребовалось более двух десятилетий, чтобы обработать и исследовать все найденные экземпляры, большинство из которых было заключено в броню из твердого известняка. Высвободить из породы элементы скелета удалось с помощью специальной кислоты, которая растворяет камень, но оставляет кость нетронутой.
